Хип-хоп культура зародилась в негритянских кварталах Нью-Йорка, где всем заправляли многочисленные бандитские группировки, алкоголь и наркотики, а тяжеловесный кольт, подчас, был основным аргументом в уличных разборках. 

Эта культура стала протестом против бесправия чернокожего населения и насмешкой над общепринятыми правилами. Она стала основным способом самовыражения для чернокожих подростков, которым была закрыта дорога в свет иных развлечений. В произведениях, исполняемых чернокожими певцами, поднимались основные проблемы того времени — бедность, наркотики, анархия, бесправность и безысходность. Но в отличие от других «негритянских» музыкальных жанров в них звучала жажда действий, борьбы против существующих порядков. Последователи хип-хопа призывали «детей улицы» самостоятельно строить свою жизнь, не надеясь на помощь властей. 

Поклонников хип-хопа можно было запросто выделить из всей окружающей толпы благодаря их своеобразному внешнему виду. Широкие штаны, просторная рубаха или батник позволяли безошибочно распознать рэппера. Часто образ дополнялся также банданой или другим головным убором и разнообразными украшениями со своеобразной хип-хоповской символикой. 

Основу хип-хоп культуры составляют три ее составляющих: брэйк-данс, рэп и искусство граффити. Сейчас, пожалуй, тяжело с уверенностью сказать, что появилось раньше рэп или брейк, но то, что эти два понятия просто немыслимы друг без друга — является бесспорным фактом. Брейк-данс появился в виде развлечения для уличных подростков, которые исполняя друг перед другом под ритмичную музыку замысловатые акробатические трюки, показывали свою силу и ловкость. На время брейк-турниров они забывали об оружии и кровавых драках, посвящая этому самолично созданному искусству все свободное время. Но наиболее часто танцевальные таланты брейк-танцоров демонстрировались на местных дискотеках и вечеринках в перерывах между основными музыкальными композициями, за что они и получили свое название брейк-данс (англ.break — перемена). 

Звуковым сопровождением для подобных танцев был рэп — ритмичное проговаривание рифмованых фраз под музыку. Изначально подобные рифмовки писались заранее и исполялись местными ди-джеями в качестве комментариев к песням. Позже рэп-композиции превращаются в отдельный музыкальный жанр, где особо виртуозные исполнители придумывали свои рифмовки прямо на ходу, чем и заслуживали восхищение собравшейся посмотреть на все это публики. 

Заявить о хип-хопе, как о новом виде музыкальной культуры, и сделать его всемирно популярным помог, как не странно, не рэп и даже не брейк-данс, а граффити — искусство рисования на стенах. Своеобразные картины, создаваемые с помощью аэрозольных красок на стенах административных зданий и вагонов метро вывели хип-хоп из подполья, заявив о нем во всеуслышание. Это были восьмидесятые годы нашего столетия — начало «расцвета» хип-хоп культуры в Америке. Принципы, провозглашаемые чернокожими рэпперами — равноправие, свобода, борьба против богатых — пришлись по душе не только жителям Южного Бронкса (один из самых криминогенных кварталов Нью-Йорка, населенный в основном чернокожим населением), но и большей части «белой» молодежи, которая жаждала быть свободной от нравоучений и запретов. 

Сейчас хип-хоп является одним из самых популярных и распространенных среди молодежи музыкальных направлений. Стереотип о том, что рэппер — это человек из социальных низов, а рэп — это музыка для уличных подростков, давно разрушен. Многие из современных рэпперов становятся обладателями престижных музыкальных премий и многомиллионных гонораров. Они поменяли трущебы Бронкса на квартиры в Беверли-Хиллз, а одежду с «чужого плеча» на наряды от дорогих дизайнеров. Но несмотря на все эти метаморфозы хип-хоп так и остался музыкой свободы и протеста против несправедливости.